Championnats de Pickleball de l’US Open : Agassi et Waters s’associent
Andre Agassi, légende du tennis, et Anna Leigh Waters, jeune star montante du pickleball, ont formé un duo inattendu pour participer aux US Open Pickleball Championships à Naples. Leur objectif : non seulement gagner, mais aussi promouvoir le pickleball, un sport en pleine expansion.
Séparés par près de quatre décennies, ces deux passionnés se sont réunis autour de leur amour commun pour le pickleball et de leur volonté d’attirer de nouveaux adeptes. Le 29 avril, la veille de leurs débuts télévisés à l’US Open — et jour du 55e anniversaire d’Agassi — ils ont tenu une conférence de presse pour partager leur vision de l’avenir du sport.
« Les joueurs de tennis et de pickleball aiment débattre pour savoir quel sport est meilleur », a déclaré Waters, 18 ans, numéro un mondiale du pickleball féminin. « Mais nous pensons que les deux peuvent coexister. Nous espérons que les fans de pickleball, de tennis, ainsi que ceux qui admirent Andre et moi, regarderont notre match, et que peut-être, au moins une personne qui n’a jamais joué au pickleball aura envie d’essayer. »
Pour Agassi, ce match représentait sa première expérience professionnelle en pickleball. Il a admis que découvrir un nouveau sport est une véritable montagne russe émotionnelle. « Je ressens un conflit : est-ce de l’amusement ou de l’anxiété ? », a-t-il confié. « Je parie que beaucoup de mes collègues tennismen attendent avec impatience de me voir faire une énorme bourde sur le terrain. »
Waters, qui a fait ses débuts à l’US Open à l’âge de 11 ans aux côtés de son grand-père, a encore du mal à croire qu’elle va jouer avec Agassi. L’idée de leur partenariat est née après qu’elle ait vu une vidéo de la légende du tennis jouant au pickleball sur YouTube et décidé de le contacter.
« Lors de notre premier échange, il m’a parlé comme si on se connaissait depuis cinq ans », se souvient Waters. « Il m’a mise immédiatement à l’aise. C’est à ce moment-là que j’ai compris que cela pourrait marcher. Il ne me restait plus qu’à le convaincre de jouer avec moi ! Ma mère et moi avons regardé sa vidéo sur YouTube et dit : ‘Il a tout ce qu’il faut. Ça va être génial ! J’ai trop hâte.’ »
Agassi a expliqué que sa décision de rejoindre Waters à l’US Open a été facile : « Il y a des choses que je sais bien faire, et d’autres qui me rendent nerveux. Mais ici, je peux compter sur la meilleure joueuse du terrain pour me couvrir. »
Agassi, qui occupait la 3ᵉ place mondiale au tennis à l’âge de 18 ans, a déclaré être impressionné par le parcours de Waters. « Elle a 18 ans et a réussi à se détacher largement des autres joueuses alors que toutes essaient de la rattraper… C’est la preuve qu’elle fait un travail remarquable », a-t-il souligné.
Même si une victoire en double mixte à l’US Open serait un bel accomplissement, Agassi espère un impact encore plus important.
L’histoire d’Andre Agassi et d’Anna Leigh Waters illustre combien le pickleball est un sport accessible à tous les âges et à tous les niveaux, qui rapproche les générations et favorise la collaboration entre le tennis et le pickleball au lieu de la rivalité, tout en attirant de nouveaux fans et en mettant en valeur le mentorat : les jeunes athlètes apprennent des vétérans, qui à leur tour retrouvent une nouvelle énergie.
Que vous soyez fan de tennis, de pickleball ou simplement en quête d’une nouvelle activité, l’histoire d’Agassi et Waters peut vous inspirer. Et si c’était le bon moment pour essayer le pickleball ?
