US Open Pickleball Championships: Agassi e Waters fanno squadra

Andre Agassi, leggenda del tennis, e Anna Leigh Waters, giovane stella del pickleball, hanno formato un duo insolito per partecipare agli US Open Pickleball Championships a Naples. Il loro obiettivo non era solo vincere, ma anche contribuire alla diffusione del pickleball, uno sport in rapida crescita.

Separati da quasi quattro decenni, i due sono stati uniti dalla passione comune per il pickleball e dal desiderio di attrarre nuovi appassionati. Il 29 aprile, un giorno prima del loro debutto televisivo agli US Open — e nel giorno del 55º compleanno di Agassi — si è tenuta una conferenza stampa in cui la leggenda del tennis e il prodigio del pickleball hanno condiviso la loro visione del futuro di questo sport.

“I tennisti e i giocatori di pickleball amano discutere su quale sport sia migliore,” ha affermato la 18enne Waters, prima al mondo nel ranking femminile del pickleball. “Ma crediamo che entrambi possano coesistere. Speriamo che i fan del pickleball, del tennis, e i fan di Andre e miei guardino la nostra partita — e magari anche solo una persona che non ha mai giocato a pickleball vorrà provarlo.”

Per Agassi, si trattava del suo primo match professionale di pickleball. Ha ammesso che imparare uno sport nuovo è stato come un giro sulle montagne russe. “Mi sento combattuto: è divertimento o ansia?”, ha confessato. “Sono sicuro che molti miei colleghi tennisti non vedono l’ora di assistere a un mio disastro epico sul campo.”

Waters, che ha debuttato agli US Open a soli 11 anni insieme a suo nonno, ancora non riesce a credere che giocherà con Agassi. L’idea della loro partnership è nata dopo che Waters ha visto un video su YouTube in cui la leggenda del tennis giocava a pickleball, e ha deciso di contattarlo.

“Durante la nostra prima conversazione, mi parlava come se ci conoscessimo da cinque anni,” ha ricordato Waters. “Mi ha fatto sentire subito a mio agio. È stato allora che ho pensato che poteva davvero funzionare. Dovevo solo convincerlo a giocare con me! Io e mia madre guardavamo la sua partita su YouTube e dicevamo: ‘Ha tutto quello che serve. Sarà divertentissimo! Non vedo l’ora’.”

Agassi ha assicurato che decidere di affiancare Waters agli US Open è stato semplice: “Ci sono cose che mi riescono bene, e altre che mi mettono in agitazione. Ma in questo caso, posso contare sulla migliore giocatrice in campo che mi coprirà le spalle.”

Agassi, che a 18 anni era già il terzo tennista al mondo, ha sottolineato quanto lo impressionino i successi di Waters nel pickleball. “Ha 18 anni ed è riuscita a restare davanti a tutti per molto tempo, nonostante tutti cerchino di raggiungerla… È la prova che sta facendo un lavoro straordinario”, ha detto.

Anche se vincere il doppio misto agli US Open sarebbe certamente un successo, Agassi spera in qualcosa di ancora più importante.

La storia di Andre Agassi e Anna Leigh Waters dimostra che il pickleball è uno sport aperto a tutte le età e a ogni livello di esperienza. Unisce i giocatori, incoraggia la collaborazione tra tennis e pickleball invece che la competizione, attira nuovi appassionati e sottolinea l’importanza del mentorship: giovani atleti che imparano dai professionisti esperti, che a loro volta ritrovano motivazione ed energia.

Quindi, che siate fan del tennis, del pickleball, o semplicemente alla ricerca di una nuova attività, la storia di Agassi e Waters potrebbe ispirarvi a provarci anche voi. Forse proprio ora è il momento giusto per avvicinarsi al pickleball?