Campionatele US Open de Pickleball: Agassi și Waters fac echipă

Andre Agassi, legenda tenisului, și Anna Leigh Waters, tânăra stea a pickleball-ului, au format un duo neașteptat pentru a participa la US Open Pickleball Championships din Naples. Scopul lor nu este doar să câștige, ci și să contribuie la popularizarea pickleball-ului, un sport aflat în rapidă ascensiune.

Despărțiți de aproape patru decenii, cei doi sunt uniți de pasiunea comună pentru pickleball și dorința de a atrage noi fani către acest sport. Pe 29 aprilie, cu o zi înainte de debutul lor televizat la US Open și chiar de ziua de naștere a lui Agassi (55 de ani), a avut loc o conferință de presă în care legendarul tenismen și prodigioasa jucătoare de pickleball și-au împărtășit viziunea asupra viitorului acestui sport.

„Tenismenii și jucătorii de pickleball adoră să se contrazică în privința sportului superior”, a spus Waters, în vârstă de 18 ani, jucătoarea numărul unu mondial la feminin în pickleball.„Dar noi credem că cele două sporturi pot coexista. Sperăm că fanii de pickleball, de tenis, dar și admiratorii lui Andre și ai mei, ne vor urmări meciul și, poate, cel puțin o persoană care nu a jucat niciodată pickleball va fi inspirată să încerce.”

Pentru Agassi, acest meci a fost primul său joc profesionist de pickleball, iar el a recunoscut că învățarea unui sport nou a fost ca un montagne russe emoțional. „Simt un conflict intern: este distracție sau este anxietate?”, a mărturisit el. „Probabil că mulți colegi tenismeni așteaptă cu nerăbdare să mă vadă făcând greșeli spectaculoase pe teren.”

Waters, care a debutat la US Open la doar 11 ani alături de bunicul ei, încă nu-și vine să creadă că are ocazia să joace cu Agassi. Ideea parteneriatului lor a apărut după ce Waters a văzut pe YouTube un videoclip cu legenda tenisului jucând pickleball și a decis să-i scrie.

„În prima noastră conversație, a vorbit cu mine ca și cum ne-am fi cunoscut de cinci ani”, își amintește Waters. „M-a făcut să mă simt în largul meu. Atunci mi-am dat seama că ar putea funcționa. Tot ce trebuia era să-l conving să joace cu mine! Eu și mama ne uitam la el pe YouTube și spuneam: „Are tot ce trebuie. O să fie grozav! Abia aștept.”

Agassi a declarat că decizia de a juca alături de Waters la US Open a fost una simplă: „Sunt lucruri la care mă pricep bine și altele care mă fac să am emoții. Dar în acest caz pot conta pe cel mai bun jucător de pe teren, care va avea grijă de mine.”

Agassi, care la vârsta de 18 ani era pe locul trei în clasamentul mondial ATP, a subliniat că realizările lui Waters în pickleball sunt impresionante. „Are 18 ani și s-a distanțat enorm de restul competitoarelor, într-un sport în care toți încearcă să o ajungă din urmă… Asta arată cât de bine își face treaba”, a spus el.

Deși o victorie la dublu mixt la US Open ar fi, fără îndoială, un succes pentru parteneriatul lor, Agassi speră la un impact și mai mare.

Povestea lui Andre Agassi și Anna Leigh Waters arată că pickleball-ul este un sport deschis tuturor vârstelor și nivelurilor de experiență, care unește generații și încurajează colaborarea între tenis și pickleball în locul rivalității, atrăgând noi fani și subliniind importanța mentoratului — tinerii sportivi pot învăța de la veterani, iar aceștia, la rândul lor, își redescoperă motivația.

Așadar, fie că ești fan tenis, pickleball, sau pur și simplu cauți o activitate nouă, povestea lui Andre Agassi și Anna Leigh Waters poate fi exact impulsul de care aveai nevoie. Poate că a venit momentul să încerci pickleball?